Quelqu'un pourrait-il agir exactement comme toi tout en ne ressentant rien ?

Imagine quelqu'un qui te soit physiquement et comportementalement identique en tout point détectable, même activité cérébrale, même grimace en te cognant l'orteil, mêmes plaintes après une mauvaise journée, mais sans que personne ne ressente réellement quoi que ce soit à l'intérieur. Aucune douleur ressentie, aucune joie intérieure en écoutant une chanson, juste le comportement extérieur qui tourne, lumières éteintes. Les philosophes appellent cela un zombie philosophique, ou « p-zombie », et la question qu'il pose ne concerne pas vraiment les films d'horreur : est-ce que la conscience, la qualité brute et ressentie de l'expérience, est quelque chose en plus des faits physiques sur un cerveau et un corps, ou n'est-elle rien de plus que ces faits ?

Le philosophe David Chalmers soutient que la simple possibilité logique d'un tel être, quelque chose de physiquement identique à une personne consciente mais dépourvu de toute expérience intérieure, suffit à réfuter le physicalisme, l'idée que tout, y compris la conscience, se réduit entièrement à de la matière physique. Si l'on peut imaginer de façon cohérente son double atome pour atome dépourvu de toute vie intérieure, soutient Chalmers, alors la conscience doit être un fait supplémentaire, en plus du fait physique. Les critiques répliquent vigoureusement : Daniel Dennett soutient que les zombies philosophiques ne sont pas vraiment des concepts cohérents du tout, ou, dans un retournement plus étrange encore, que nous sommes déjà tous des zombies.

Ce débat n'est pas tranché. Quand des philosophes ont été interrogés en 2013 puis à nouveau en 2020, les résultats ont à peine bougé : environ un tiers a dit que les p-zombies sont concevables mais impossibles dans la réalité, moins d'un quart a dit qu'ils sont réellement possibles, et le reste s'est partagé entre les juger inconcevables ou donner une autre réponse. La persistance de cette expérience de pensée, après cinquante ans, dit quelque chose : soit le problème de la conscience est vraiment aussi difficile qu'il en a l'air, soit l'idée même de « zombie » trompe nos intuitions d'une façon que personne n'a encore entièrement démêlée.