Peut-on vraiment faire deux choses à la fois ?

En gros, non. Ce qui donne l'impression de faire deux choses à la fois, c'est le plus souvent ton cerveau qui bascule très vite de l'une à l'autre, et chaque bascule a un prix. Les psychologues le mesurent depuis près d'un siècle : on est plus lent et on se trompe davantage sur une tâche qu'on vient de reprendre que sur une tâche qu'on faisait déjà. On appelle cette pénalité le coût de changement de tâche, et elle ne disparaît pas même quand on sait que le changement arrive.

Le psychologue David Meyer l'a dit sans détour : quand on alterne rapidement entre plusieurs tâches, les erreurs s'envolent et le travail prend souvent deux fois plus de temps, voire plus, que si on faisait les choses l'une après l'autre. Avec David Kieras, il a montré que pendant l'intervalle entre deux bascules, le cerveau ne progresse pas du tout, parce qu'il doit redémarrer et se reconcentrer. Les chercheurs pensent qu'il existe un goulot d'étranglement, surtout pour planifier des actions et aller chercher des informations en mémoire : deux tâches exigeantes finissent par faire la queue devant la même porte étroite.

C'est sur la route que le coût est le plus flagrant. Une étude de 2006 a montré que les conducteurs qui téléphonaient étaient plus souvent impliqués dans des collisions par l'arrière, et accéléraient plus mollement, que des conducteurs ivres. En classe, les élèves qui font plusieurs choses à la fois apprennent moins bien les nouvelles informations.

Le hic, c'est que la plupart d'entre nous se croient l'exception. Le sentiment d'être doué pour le multitâche, ou d'abattre plus de travail ainsi, est souvent faux. Un petit groupe de « supertâcheurs » semble vraiment s'en sortir, mais ils sont rares. Et l'idée répandue que les femmes seraient plus douées que les hommes pour le multitâche repose sur très peu de données.