Comment peux-tu regarder la route sans la voir vraiment ?

Tes yeux peuvent être braqués sur la route et pourtant rater ce qui s'y passe, parce que voir n'est pas la même chose que faire attention. Les enquêteurs d'accidents ont même une catégorie pour ça : « a regardé mais n'a pas vu », à côté de « inattention » et « perdu dans ses pensées, rêvasserie », et ensemble ces distractions cognitives formaient la plus grosse part des accidents mortels liés à la distraction dans une étude des données américaines de 2010 à 2013, plus que les distractions venues de l'intérieur ou de l'extérieur de la voiture.

La conduite distraite regroupe toute activité qui détourne l'attention du conducteur de la route, et les chercheurs distinguent trois types : visuelle (les yeux quittent la route), manuelle (les mains quittent le volant), et cognitive (l'esprit quitte la tâche), certaines distractions combinant plusieurs de ces types. Le département des Transports américain a constaté qu'écrire un texto en conduisant crée un risque d'accident 23 fois plus élevé que conduire sans être distrait, et estime que le simple geste d'attraper son téléphone coûte 4,6 secondes d'attention, ce qui, à vitesse d'autoroute, couvre la longueur d'un terrain de football.

Mais les données compliquent une idée rassurante : que passer en mode mains libres règle le problème. Une étude a montré que parler à un passager est tout aussi distrayant qu'un appel en mains libres, et parler au téléphone, mains libres ou non, réduit la concentration sur la conduite de 37 % et multiplie le risque d'accident par 2,5. Avoir des enfants dans la voiture s'est révélé 12 fois plus distrayant qu'un appel téléphonique. En même temps, certains chercheurs nuancent : la distraction cognitive liée au fait de parler au téléphone serait moins dangereuse qu'on ne le pense souvent, comparée à l'inattention visuelle, qui reste le facteur le plus déterminant dans les accidents et quasi-accidents.

Certaines sources de distraction sont moins évidentes encore : l'usage prolongé des nouveaux systèmes d'automatisation embarqués peut amener des conducteurs à leur faire tellement confiance qu'ils décrochent complètement ; la conduite distraite représente 25 % des accidents impliquant des conducteurs adolescents ; et même quelque chose d'aussi improbable que la sortie d'un nouvel album a été associé à une hausse mesurable des morts sur la route américaine le jour de sa sortie.