Pourquoi ne peux-tu garder que quelques choses en tête à la fois ?

Tu ne peux garder que quelques choses en tête à la fois parce que la mémoire de travail, cet espace mental où tu tiens et manipules des informations pendant quelques secondes, est un tout petit bureau de taille fixe. En 1956, le psychologue George Miller a proposé un « nombre magique sept » : un jeune adulte retient environ sept éléments, ou « blocs ». Les travaux suivants ont affiné le chiffre : environ sept chiffres, six lettres ou cinq mots, et certains chercheurs, comme Cowan, situent la vraie limite plutôt vers quatre blocs.

Le modèle de la plupart des manuels vient des psychologues Baddeley et Hitch, en 1974. Un « administrateur central » dirige l'attention, aidé de deux assistants : une boucle phonologique, qui garde les sons en vie en les répétant (c'est pour ça que tu retiens un numéro de téléphone tant que tu le marmonnes), et un calepin visuospatial pour les images et les cartes mentales.

L'astuce pour dépasser la limite, c'est le bloc. Un bloc est la plus grande unité qui a du sens pour toi : un mot fait un seul bloc si tu parles la langue, et un fouillis de sons sinon. À force d'entraînement, certaines personnes ont poussé leur empan jusqu'à 80 chiffres. Un homme étudié par l'équipe d'Anders Ericsson transformait les suites de chiffres en temps de course célèbres. Mais son espace de travail n'avait pas grandi : il avait appris à s'appuyer sur sa mémoire à long terme.

C'est aussi pourquoi l'« entraînement cérébral » fait débat. La pratique améliore à coup sûr la tâche entraînée, mais plus on s'en éloigne, plus le bénéfice faiblit.