Qu'est-ce que le « flow », et pourquoi le temps y disparaît-il ?

Le flow, c'est l'état dans lequel on est tellement absorbé par une activité exigeante qu'on perd la notion du temps et de soi-même. Les psychologues le décrivent comme une immersion totale, faite de concentration énergique et de plaisir, et il survient en général quand une tâche est assez difficile pour nous pousser, sans l'être au point de nous submerger. Le temps paraît différent en état de flow : c'est l'une de ses marques de fabrique.

Il a été baptisé par le psychologue hongro-américain Mihály Csíkszentmihályi, qui l'a décrit pour la première fois dans son livre de 1975, Beyond Boredom and Anxiety. Il avait été fasciné par des peintres si absorbés par leur travail qu'ils en oubliaient de manger, de boire, et même de dormir. Quand il interrogeait des gens sur leurs meilleurs moments, beaucoup employaient la même image de l'eau : « C'était comme flotter », « J'étais porté par le courant ».

Tout repose sur l'équilibre entre le défi et la compétence. Si le défi est trop facile pour ton niveau, tu t'ennuies ; s'il est trop dur, tu deviens anxieux. Le conseil de Csíkszentmihályi était simple : augmente le défi quand tu t'ennuies, apprends de nouvelles compétences quand tu es dépassé. Les loisirs passifs comme regarder la télé produisent rarement du flow, car il exige un engagement actif, des objectifs clairs et un retour rapide.

Le flow ne fait pas l'unanimité. Ses critiques jugent ses ingrédients trop vaguement définis pour être mesurés de façon cohérente, et Csíkszentmihályi lui-même prévenait que les activités qui procurent du flow peuvent devenir addictives.