Pourquoi le filage du coton a-t-il quitté les chaumières pour les premières usines britanniques ?

Le filage du coton a quitté la chaumière parce que la meilleure nouvelle machine à filer était trop grande, et trop gourmande en force motrice, pour tourner à la maison. Dès que filer exigeait une roue à eau, il fallait une usine.

Tout a commencé du côté du métier à tisser. En 1733, la navette volante de John Kay double la vitesse d'un tisserand. Les fileuses à domicile ne fournissent plus assez de fil. Vers 1764, James Hargreaves, un tisserand des environs de Blackburn, construit la spinning jenny. Une seule roue fait tourner plusieurs fuseaux : un fileur travaille huit fils à la fois. Le prix du fil baisse. Furieux, les fileurs du coin forcent sa porte et brisent ses machines, et en 1768 il s'enfuit à Nottingham.

La jenny tenait encore dans une chaumière, mais son fil était fragile. Il ne pouvait pas servir de chaîne, ces fils solides tendus dans la longueur du tissu. Richard Arkwright, ancien barbier et perruquier, règle le problème. En 1769, il fait breveter la water frame, qui tord le fil entre des rouleaux plutôt qu'entre des doigts. Elle exige une vraie force motrice : d'abord des chevaux, puis l'eau. En 1771, Arkwright et ses associés ouvrent une filature hydraulique à Cromford, dans le Derbyshire. On la présente souvent comme la première véritable usine du monde.

Cromford réunit cardage et filage sous un même toit et emploie 200 personnes dès le départ. Le village est trop petit : Arkwright fait venir des ouvriers et leur construit des logements. Le travail tourne en deux équipes de 13 heures. Une cloche sonne à 5 heures, et les grilles ferment à 6 heures pile. Le retardataire perd toute sa journée, plus une journée de salaire en sus. Aucun rouet de chaumière n'avait jamais imposé une telle horloge.