Pourquoi Adam Smith pensait-il qu'un pays ne devrait produire que ce qu'il fait de mieux ?

La réponse d'Adam Smith : parce que vouloir tout fabriquer soi-même gaspille des efforts. Dans La Richesse des nations, publié en 1776, Smith soutient que si un pays peut produire un bien avec moins de travail qu'un autre pays n'en a besoin pour ce même bien, ce pays a un avantage absolu dans sa production et devrait s'y spécialiser plutôt que de chercher à tout faire lui-même.

Smith s'opposait au mercantilisme, la doctrine économique dominante de son époque, qui cherchait à enrichir la nation grâce à des monopoles commerciaux contrôlés par l'État, des droits de douane et des restrictions au commerce, en mesurant le succès à la quantité d'or accumulée dans le trésor. Pour Smith, c'était passer à côté de l'essentiel : la vraie richesse d'une nation, ce sont les biens et services dont ses habitants disposent réellement, pas le métal entassé dans ses coffres. Sous le mercantilisme, le gain d'un pays ressemblait toujours à la perte d'un autre. Smith rejetait cette vision à somme nulle : le libre échange et la spécialisation, selon lui, permettent à tout le monde d'en avoir davantage.

Sa logique s'illustre facilement avec deux pays et deux biens. Imaginons que le Royaume-Uni ait besoin de 80 heures de travail pour produire une unité de tissu, moins que le Portugal pour ce même tissu, tandis que le Portugal n'a besoin que de 90 heures pour produire une unité de vin, moins que le Royaume-Uni. Le Royaume-Uni a l'avantage absolu dans le tissu, le Portugal dans le vin. Si chacun consacre son travail au bien qu'il produit le plus efficacement et qu'ils échangent leurs surplus, le duo passe de 2 unités de tissu et 2 de vin à 2,25 unités de tissu et environ 2,33 de vin : les deux peuvent finir avec plus de chaque bien que si chacun avait tout produit chez lui.

Il y avait pourtant une faille dans l'idée : comme Smith ne comparait que l'efficacité brute du travail, sa règle ne dit rien sur ce que devrait faire un pays qui n'a d'avantage absolu dans rien du tout. David Ricardo bâtira plus tard une idée plus fine, l'avantage comparatif, en s'appuyant notamment sur la critique du mercantilisme par Smith.