Les humains pourraient-ils refroidir la planète comme le fait un volcan ?

Probablement, au moins en partie, mais personne ne sait encore avec quelle efficacité ni quels risques. L'idée s'appelle l'injection d'aérosols stratosphériques : placer délibérément de minuscules particules, des aérosols, dans la stratosphère pour refroidir la Terre par le même assombrissement et la même réflectivité accrue qu'une grosse éruption volcanique. Le GIEC la décrit comme la méthode la plus étudiée de ce type, avec un fort consensus sur sa capacité à limiter le réchauffement sous 1,5 °C. Mais comme toute approche de géo-ingénierie solaire, elle fonctionnerait imparfaitement, et d'autres effets sont possibles, surtout si elle était mal utilisée.

Le modèle existe bel et bien. En 1991, l'éruption du Pinatubo a refroidi la planète entière d'environ un demi-degré Celsius pendant jusqu'à trois ans. Les cendres volcaniques retombent vite, mais le dioxyde de soufre monte jusque dans la stratosphère, réagit avec la vapeur d'eau et forme des aérosols de sulfate qui renvoient la lumière du Soleil, parfois pendant un an ou plus. Le climatologue Mikhaïl Boudyko aurait été le premier, en 1974, à proposer de le faire exprès si le réchauffement devenait un jour pressant.

Nous en faisons même déjà une version par accident : les aérosols issus de la combustion des énergies fossiles et de la biomasse ont masqué une partie du réchauffement, abaissant la température moyenne de surface d'environ 0,66 °C entre 1850 et 2014, surtout grâce aux sulfates, tandis que la suie de carbone noir fait l'inverse et réchauffe l'air.

Ses partisans affirment qu'à intensité modérée, elle pourrait contrer la plupart des changements de température et de précipitations, agir vite, coûter peu à mettre en œuvre et être réversible dans ses effets directs. Mais les questions ouvertes sont de taille. Son effet sur le régime des pluies est l'une des incertitudes les plus discutées, et des modélisations appuient la crainte que les aérosols soufrés abîment la couche d'ozone. En 2021, aucun matériau ne se détachait, l'alumine, la calcite et le sel étant aussi à l'étude, et le moyen de livraison favori reste des avions conçus sur mesure.