Pourquoi une éruption volcanique refroidit-elle toute la planète ?

Une grosse éruption refroidit la planète non pas avec ses cendres, qui retombent en quelques semaines, mais avec ses gaz. Un volcan explosif peut propulser du dioxyde de soufre jusque dans la stratosphère, la couche d'air calme située au-dessus de la météo. Là-haut, ce gaz réagit avec la vapeur d'eau et se transforme en minuscules gouttelettes d'acide sulfurique. Ces gouttelettes renvoient une partie de la lumière du Soleil vers l'espace : moins de chaleur arrive au sol.

Tout est question d'altitude. Si le gaz reste dans la basse atmosphère, la pluie lessive les gouttelettes en quelques jours. Dans la stratosphère, il n'y a pas de pluie pour faire le ménage : le voile fait le tour du globe en quelques semaines et continue de faire de l'ombre à la Terre pendant plusieurs années.

On a pu l'observer en direct en 1991. Le 15 juin, le Pinatubo, aux Philippines, explose et envoie 20 millions de tonnes de dioxyde de soufre dans le ciel. En quelques mois, une brume d'acide sulfurique enveloppe la planète, et la température mondiale baisse d'environ un demi-degré pendant les deux années suivantes.

Surprise : les plus grosses explosions ne sont pas forcément les plus froides, car la taille d'une éruption ne dit rien de la quantité de soufre libérée. Mais quand une éruption riche en soufre frappe, les conséquences peuvent être terribles. Vers l'an 536, des éruptions ont entraîné mauvaises récoltes, famine et des millions de morts, et un historien romain écrivait que le Soleil brillait sans éclat, comme pendant une éclipse.