Un romancier a-t-il utilisé les empreintes digitales avant la police ?

Oui, mais de justesse, et pas dans le livre qu'on cite d'habitude. Dans ses mémoires de 1883, La Vie sur le Mississippi, Mark Twain raconte de façon mélodramatique un meurtre dont l'auteur est identifié par une empreinte de pouce. Le premier meurtre réellement élucidé grâce aux empreintes digitales n'est survenu que neuf ans plus tard, en 1892, en Argentine. Quand le roman de Twain Pudd'nhead Wilson, dont le procès repose sur l'identification par empreintes, est paru en 1893, de vrais enquêteurs l'avaient devancé d'un an.

Cette affaire argentine, c'est la version réelle. En 1892, le chef de police Juan Vucetich a créé la première méthode pour conserver les empreintes des gens dans un fichier. La même année, son collègue l'inspecteur Álvarez a trouvé une empreinte de pouce ensanglantée sur une porte, là où deux garçons avaient été tués. Elle correspondait à celle de leur mère, Francisca Rojas, qui est ensuite passée aux aveux.

L'avocat imaginé par Twain, David Wilson, collectionne les empreintes digitales par passe-temps, ce qui achève de convaincre les habitants de Dawson's Landing qu'il est excentrique, jusqu'à ce que ses empreintes décident du procès. L'idée elle-même était ancienne : le médecin iranien Rashid al-Din Hamadani, mort en 1318, décrivait une pratique chinoise d'identification par les empreintes, en notant que deux individus n'ont jamais des doigts exactement identiques. En 1880, le chirurgien écossais Henry Faulds a publié un article sur l'identification par les empreintes, et en 1886 il a proposé l'idée à la police de Londres, qui l'a écartée.

Scotland Yard, à Londres, n'a commencé à relever les empreintes des individus et à s'en servir pour identifier des criminels qu'en 1901. Sherlock Holmes a eu son affaire d'empreinte encore plus tard, dans « L'Entrepreneur de Norwood », publié en 1903.