Sherlock Holmes a-t-il inventé la police scientifique ?

Non, mais il l'a rendue célèbre et a inspiré ceux qui l'ont construite. Holmes, le détective créé par Arthur Conan Doyle en 1887, résout ses enquêtes grâce à des preuves matérielles : empreintes de pas, cendres de tabac, écriture, résidus de poudre, un microscope et un laboratoire de chimie à domicile. Beaucoup de ces techniques en étaient alors à leurs débuts. Pourtant, l'historienne Laura J. Snyder a montré que les méthodes de Holmes, parfois en avance sur celles de la police, reposaient sur des techniques qui existaient déjà.

L'empreinte digitale en est un bon exemple. Holmes résout une affaire grâce à une empreinte de pouce dans « L'Entrepreneur de Norwood », mais cette nouvelle paraît en 1903, deux ans après l'ouverture du service des empreintes digitales de Scotland Yard. Parfois, cependant, la fiction a bien pris de l'avance : dans « La Maison vide », Holmes rapproche des balles d'une arme, une pratique devenue routinière dans la police une quinzaine d'années plus tard seulement.

Holmes avait lui-même un modèle bien réel. Conan Doyle disait s'être inspiré de Joseph Bell, un chirurgien d'Édimbourg pour qui il avait travaillé. Bell apprenait à ses étudiants en médecine à « observer avec soin, déduire avec finesse et confirmer par des preuves », et aimait percer à jour des inconnus d'un coup d'œil : à partir d'argile rouge sur les chaussures d'une femme et d'une irritation sur sa main, il devinait où elle s'était promenée et où elle travaillait. Bell est d'ailleurs considéré comme un pionnier de la médecine légale. Modeste, il écrivit à Doyle : « C'est vous qui êtes Sherlock Holmes. »

L'influence des récits sur la police scientifique a souvent été exagérée, mais Holmes a poussé des générations de scientifiques à penser de façon rigoureuse. L'un d'eux, le pionnier français Edmond Locard, a été surnommé le « Sherlock Holmes français ».