Les peintres fabriquaient-ils vraiment de la peinture avec des momies ?

Oui. Du milieu du XVIIIe au XIXe siècle, les artistes européens utilisaient une peinture appelée « brun momie », fabriquée avec la chair de momies égyptiennes mêlée de poix blanche et de myrrhe. C'était un brun chaud et transparent, idéal pour les ombres et les glacis, et l'une des couleurs préférées des peintres préraphaélites. Eugène Delacroix, Edward Burne-Jones et Lawrence Alma-Tadema comptent parmi ceux qui s'en servaient.

L'idée leur paraissait moins bizarre qu'à nous. Les momies avaient déjà la réputation d'être un remède : la momie en poudre se vendait contre tout, du mal de dents à la dysenterie. Dès 1712, une boutique parisienne pour artistes, « À la momie », vendait côte à côte peintures, vernis et momie en poudre. Un guide des couleurs publié à Londres en 1797 recommandait « la chair de momie, les parties les plus charnues étant les meilleures ». La demande dépassait parfois l'offre de vraies momies, et des marchands y substituaient à l'occasion des cadavres récents.

Beaucoup de peintres ne se demandaient pas ce qu'il y avait dans le tube. Burne-Jones croyait que « momie » désignait seulement une nuance, jusqu'à ce que son ami Alma-Tadema lui raconte avoir vu une momie chez un fabricant de couleurs, juste avant qu'elle soit broyée. Horrifié, Burne-Jones a enterré son tube dans son jardin. La couleur est passée de mode à mesure que les momies se raréfiaient et que les artistes se lassaient de sa mauvaise tenue, et dans les années 1960 son dernier fournisseur était à court de momies.