Les supercontinents comme la Pangée se forment-ils et se brisent-ils selon un cycle qui se répète ?

On dirait bien. Un supercontinent, c'est quand l'essentiel des terres, au moins 75 % environ de la croûte continentale, se retrouve soudé en un seul bloc, selon une définition courante. C'est arrivé plusieurs fois. Le dernier, la Pangée, a tenu d'environ 336 à 175 millions d'années avant notre époque. Puis il s'est brisé pour donner les continents qu'on connaît. Aujourd'hui, il n'y a pas de supercontinent. L'Afrique et l'Eurasie réunies s'en approchent le plus, avec environ 57 % des terres émergées.

Le moteur, c'est la lente convection du manteau. Les vieilles plaques océaniques plongent aux zones de subduction. Elles s'entassent vers 660 kilomètres de profondeur. De temps en temps, le tas s'effondre en avalanche dans le manteau inférieur. De la roche chaude remonte alors ailleurs, sous forme de panache. Les continents sont repoussés loin des panaches et poussés vers les creux où les plaques ont plongé. Avec le temps, ils se serrent en un supercontinent. Plus tard, la chaleur s'accumule sous ce bloc géant et le brise à nouveau.

Les géologues distinguent ce rythme planétaire d'un cycle plus petit, le cycle de Wilson. C'est l'ouverture puis la fermeture d'un seul océan. Le géophysicien canadien J. Tuzo Wilson l'a décrit en 1967, en prenant l'Atlantique comme exemple. Les deux cycles ont contribué à bâtir la Pangée. À mesure que des océans se refermaient, des continents se percutaient. Quand le Gondwana a rencontré la Laurasie, ils ont soulevé une chaîne de montagnes longue d'environ 6 000 kilomètres. Les Appalaches sont ce qu'il reste de sa partie ouest.

Et le cycle n'est pas fini. Certains géologues pensent qu'un nouveau supercontinent, surnommé Pangée Proxima, pourrait se former d'ici 250 millions d'années. La même lente danse de collisions et de ruptures recommencerait.