Comment deux continents qui entrent en collision construisent-ils une chaîne de montagnes comme l'Himalaya ?

En froissant et en épaississant la croûte là où ils se rencontrent. Les géologues appellent cette formation de montagnes l'orogenèse. La croûte océanique est dense : elle peut plonger dans le manteau à une zone de subduction. La croûte continentale est plus légère et flotte mieux : elle n'y arrive presque pas. Quand deux continents se percutent, la croûte n'a qu'une issue : monter. Elle se plisse, s'empile et s'épaissit, comme un tapis qui fait des plis quand tu pousses les deux bouts l'un vers l'autre.

L'Himalaya est l'exemple classique. Il y a environ 50 millions d'années, l'Inde, qui dérivait vers le nord, a commencé à percuter l'Asie. La collision continue encore aujourd'hui. La couche supérieure de la croûte indienne s'est repliée sur elle-même en immenses nappes. Une couche plus profonde a continué de pousser sous le Tibet et a épaissi son plateau. La croûte la plus basse et le manteau en dessous ont plongé sous l'Asie. Résultat : la chaîne aux plus hauts sommets de la Terre, avec plus de 100 sommets au-delà de 7 200 mètres, dont l'Everest.

Le sommet de l'Everest raconte cette histoire en miniature. Sa roche était d'abord de la vase marine au bord de l'Inde, bien avant le choc. La collision a ensuite comprimé ces couches, les a transformées et les a poussées vers le sud et vers le haut. Ce sont aujourd'hui les roches les plus hautes de la planète, et elles sont toujours pleines de fossiles marins. En 2022, elles ont été inscrites parmi les 100 sites du patrimoine géologique mondial. Et la montagne grandit encore, d'environ 2 millimètres par an.

Des coquillages au sommet des montagnes ont intrigué les gens pendant des siècles. Beaucoup y voyaient la trace du Déluge. Au XIIIe siècle, le savant Albert le Grand a vu plus juste. Puisque l'érosion use les montagnes, quelque chose doit en soulever de nouvelles, et une roche à fossiles marins a dû être un fond marin. Dans les années 1960, le géologue canadien Tuzo Wilson a apporté la réponse moderne. Les océans s'ouvrent, puis se referment. Quand le dernier bout de fond océanique entre deux continents a disparu, les continents se percutent, et des montagnes comme l'Himalaya se dressent.