Comment un continent se fend-il pour créer un tout nouvel océan ?

En septembre 2005, le sol de la région de l'Afar, en Éthiopie, s'est déchiré le long d'une fissure de 60 kilomètres, large de huit mètres par endroits. C'était un continent qui montrait qu'il est en train de se fendre. L'expansion des fonds océaniques, le processus qui finit par créer des océans entiers, commence ainsi : la chaleur monte sous une masse continentale, la croûte se bombe, et des fissures se transforment en un rift à trois branches, qui se rejoignent à environ 120 degrés, ce que les géologues appellent un point triple. Le rift mer Rouge–Afrique de l'Est fait exactement cela en ce moment.

D'habitude, seules deux des trois branches continuent de s'ouvrir ; la troisième ralentit puis s'arrête, devenant un rift avorté. L'un des plus célèbres se trouve sous le delta du Niger, là où l'Amérique du Sud s'emboîtait avant que l'Atlantique ne sépare les deux continents — le Niger coule aujourd'hui le long de cette branche abandonnée. Les branches actives, elles, continuent de s'élargir : la mer Rouge est un jeune exemple de ce genre de rift encore en train de s'ouvrir. Un rift qui sépare complètement un continent crée un tout nouveau bassin océanique.

Une fois l'océan ouvert, le mécanisme change. L'idée que le plancher océanique s'étale lui-même, entraînant les continents, a été proposée dans les années 1960 par Harold Hess et Robert Dietz. Au centre d'expansion, du magma basaltique remonte par les fissures et se refroidit en nouveau plancher océanique, avec des sources hydrothermales le long de la dorsale ; mais la force principale n'est pas cette remontée de magma — c'est le poids d'une plaque océanique vieille et froide qui s'enfonce dans le manteau ailleurs, entraînant le reste de la plaque derrière elle.

Toutes les dorsales ne s'étendent pas à la même vitesse. Les lentes, comme la dorsale médio-atlantique, s'ouvrent à moins de 40 millimètres par an ; les rapides, comme la dorsale est-pacifique, atteignent jusqu'à 145 millimètres par an, et le record absolu, plus de 200 millimètres par an, s'est produit sur cette même dorsale il y a des millions d'années. Ce tableau a mis du temps à émerger : quand Wegener a proposé en 1912 la dérive des continents, il les imaginait labourant la croûte océanique, et on a objecté à juste titre que c'était impossible, cette croûte étant plus dense et plus rigide. Il a fallu attendre les années 1960 pour que soit proposée l'idée que le plancher océanique lui-même se déplace.