Se souvient-on vraiment mieux des tâches inachevées ?

Probablement pas, en tout cas pas de façon fiable. L'effet Zeigarnik, c'est l'idée qu'on se souvient mieux des tâches inachevées ou interrompues que des tâches terminées. Il doit son nom à la psychologue Bluma Zeigarnik, qui a publié ses expériences en 1927. Mais plusieurs tentatives ultérieures de reproduire ses résultats n'ont trouvé aucune différence de mémoire, et une revue de 2025 de l'ensemble des recherches n'a trouvé aucun avantage de mémoire pour les tâches inachevées. Elle a en revanche trouvé un proche cousin : une tendance générale à revenir aux tâches interrompues pour les reprendre.

L'histoire commence dans un restaurant. Le mentor de Zeigarnik, Kurt Lewin, remarque qu'un serveur se souvient en détail des commandes tant qu'elles ne sont pas payées, puis ne s'en rappelle plus une fois que tout le monde a réglé. Selon Lewin, commencer une tâche crée une sorte de tension qui garde ses détails à portée de main. La finir la relâche ; l'interrompre la maintient.

Une collègue de Zeigarnik, Maria Ovsiankina, s'est intéressée à ce que cette tension nous pousse à faire. Quand on interrompait des gens pendant une tâche puis qu'on leur laissait du temps libre, ils avaient une forte tendance à y revenir pour la terminer. Cette envie, l'effet Ovsiankina, c'est la partie que la revue de 2025 a trouvée générale.

Tu la croises tous les jours. Les applis affichent « Votre profil est complet à 64 % » parce que les gens prennent alors quelques minutes pour remplir ce qui manque, et les séries terminent leurs épisodes sur un cliffhanger pour que tu reviennes. Ce n'est peut-être pas la mémoire qui te fait revenir, mais l'envie de finir.