Pourquoi une chanson nous reste-t-elle dans la tête ?

Si une chanson te reste dans la tête, c'est que la musique accrocheuse est presque faite pour tourner en boucle. Une mélodie a tendance à répéter son rythme, ce qui peut mener à une répétition sans fin, sauf si un point culminant vient casser le cycle, et ton esprit est capable de rejouer ce fragment sans le moindre son autour de toi. Les pires coupables ont en général un tempo rapide, une mélodie facile à retenir et un intervalle inhabituel ou une répétition qui les fait ressortir. Rassure-toi, tu n'es pas seul : environ 98 % des gens attrapent ces « vers d'oreille ».

L'expression vient de l'allemand Ohrwurm, littéralement « ver d'oreille », mais le phénomène est bien plus ancien. En 1876, Mark Twain publie « A Literary Nightmare » (« Un cauchemar littéraire ») : une ritournelle lue dans le journal du matin s'empare si bien de son esprit qu'il en oublie ce qu'il a mangé au petit déjeuner. Le seul remède qu'il trouve, c'est de la refiler à un ami. La ritournelle existait vraiment : un petit groupe de personnes l'avait inventée après que deux d'entre elles avaient remarqué un panneau de tarifs dans un tramway.

Heureusement, il existe des remèdes plus sympathiques que celui de Twain. Donner à ta mémoire de travail une tâche moyennement difficile, comme une anagramme, un casse-tête ou un bon livre, fait taire le ver d'oreille et réduit ses chances de revenir. Mâcher un chewing-gum aide aussi, car ça brouille la petite voix intérieure silencieuse avec laquelle ton cerveau répète l'air. Et comme un ver d'oreille n'est souvent qu'un fragment, écouter la chanson en entier, du début à la fin, peut enfin refermer la boucle.