Devines-tu ce que tu ressens en observant ce que tu fais ?

Parfois, oui, selon la théorie de l'auto-perception, mais seulement quand tu ne sais pas déjà ce que tu ressens. On suppose d'habitude que les sentiments viennent d'abord et que le comportement suit. Le psychologue Daryl Bem a proposé que lorsque tu n'as pas d'attitude préalable sur quelque chose, ou que ta réaction émotionnelle est ambiguë, tu devines ce que tu ressens comme tu devinerais les sentiments d'un inconnu : en observant le comportement et en en déduisant l'attitude, sauf que ce comportement est le tien.

Bem l'a testé avec une variante astucieuse d'une expérience classique. Des observateurs écoutaient l'enregistrement d'un homme vantant avec enthousiasme une tâche très ennuyeuse, payé, leur disait-on, soit 20 dollars, soit 1 dollar. Ceux à qui l'on parlait d'1 dollar concluaient qu'il avait dû vraiment aimer la tâche ; ceux qui entendaient 20 dollars pensaient qu'il le disait pour l'argent. Sans aucun accès à ses sentiments réels, ces observateurs devinaient son attitude à partir de son comportement et du contexte. Si des inconnus peuvent déduire une attitude du seul comportement, raisonnait Bem, les gens font peut-être de même avec eux-mêmes.

D'autres chercheurs sont allés plus loin en manipulant directement le comportement. Dans les expériences de James Laird en 1974, des gens ont été secrètement amenés à sourire ou froncer les sourcils en bougeant des muscles faciaux précis, sans qu'on leur dise quelle expression ils faisaient. Ils ont ensuite déclaré se sentir plus heureux pendant les essais où ils souriaient et plus en colère pendant ceux où ils fronçaient les sourcils, et ont même jugé des bandes dessinées plus drôles en souriant qu'en fronçant les sourcils. L'expression venait d'abord ; le sentiment suivait.

Une étude ultérieure a poussé cela vers un terrain plus sérieux. Des chercheurs ont fait secrètement sourire des gens, en leur faisant tenir un crayon dans la bouche, pendant qu'ils regardaient des photos d'hommes noirs ou blancs inconnus, puis ont mesuré le préjugé racial implicite avec un test standard. Les personnes poussées à sourire face à des photos d'hommes noirs ont montré ensuite moins de préjugé implicite que celles poussées à sourire face à des photos d'hommes blancs. Prudence toutefois : en 2016, une réplication menée dans 17 laboratoires n'a pas retrouvé l'effet d'une étude classique de sourire au stylo, et l'on pense aujourd'hui que l'expression du visage n'a qu'un petit effet sur l'émotion.