Pourquoi tordons-nous nos croyances pour qu'elles collent à ce qu'on a déjà fait ?

On tord nos croyances pour qu'elles collent à nos actes parce qu'avoir deux pensées contradictoires en tête est vraiment inconfortable, et qu'il est souvent plus facile de changer d'avis que de défaire ce qu'on a fait. Le psychologue Leon Festinger a appelé cet inconfort la dissonance cognitive. Selon lui, nous recherchons une cohérence intérieure, et quand elle nous échappe, nous rationalisons, nous retenons les indices qui nous arrangent et nous évitons ceux qui nous dérangent.

Son test le plus célèbre, en 1959, était merveilleusement ennuyeux. Des étudiants de Stanford ont passé une heure à tourner des chevilles d'un quart de tour et à d'autres tâches fastidieuses. Puis on a payé certains 20 dollars, d'autres 1 seul dollar, pour dire au participant suivant que c'était intéressant. Plus tard, le groupe à 1 dollar a jugé la tâche plus positivement que le groupe à 20 dollars. L'explication : 20 dollars, c'était une raison suffisante pour mentir un peu, mais pas 1 dollar. Ces étudiants ont donc résolu le conflit entre « j'ai dit que c'était amusant » et « c'était barbant » en décidant que ce n'était finalement pas si barbant.

Ésope avait décrit le même réflexe il y a bien longtemps : un renard qui n'atteint pas des raisins décrète qu'ils sont trop verts de toute façon.

L'autre histoire célèbre de Festinger mérite plus de prudence. Avec des collègues, il avait infiltré en secret un petit groupe qui attendait un déluge destructeur le 21 décembre 1954, et rapporté que les membres les plus engagés étaient devenus encore plus fervents quand rien ne s'était passé. Mais les chercheurs avaient eux-mêmes pris part aux événements, et une étude d'archives de 2025 a accusé les auteurs d'avoir inventé des parties du récit.