Le Gulf Stream réchauffe-t-il vraiment l'Europe ?

Oui, mais moins que ne le dit la légende. Le Gulf Stream et son prolongement, la dérive nord-atlantique, transportent de l'eau chaude des tropiques vers le nord-ouest de l'Europe, et les scientifiques s'accordent à dire que cela aide l'Europe à être plus chaude que d'autres régions à la même latitude. On estime que la circulation de retournement de l'océan garde le nord et l'ouest de l'Europe de 4 à 10 °C plus chauds, selon les régions. C'est pour cela que presque toute la côte norvégienne reste libre de glace, et qu'une ville importante comme Tromsø peut prospérer au nord du cercle polaire.

Le mythe, c'est l'affirmation plus forte : sans les courants océaniques, le nord de l'Europe serait aussi froid que le nord de l'Amérique du Nord, jusqu'à 15 à 20 °C plus froid. On considère généralement que c'est faux. L'essentiel de la chaleur qui va des tropiques vers les pôles est transporté par l'atmosphère, pas par l'océan, et la principale raison pour laquelle les hivers européens sont plus doux que les hivers nord-américains semble être les vents.

Le courant lui-même est un géant. Il fait passer 30 millions de mètres cubes d'eau par seconde dans le détroit de Floride, cinquante fois plus que tous les fleuves qui se jettent dans l'Atlantique réunis.

Son premier cartographe célèbre fut Benjamin Franklin. En 1768, il apprit que les navires postaux britanniques mettaient des semaines de plus à traverser l'Atlantique que les navires marchands américains. Son cousin, le capitaine baleinier de Nantucket Timothy Folger, lui expliqua pourquoi : les marchands savaient où passait le courant, grâce aux baleines, à la température de l'eau et à sa couleur, et le traversaient, alors que les capitaines postaux naviguaient en plein contre lui. Franklin fit imprimer une carte en 1769. Les capitaines britanniques l'ignorèrent largement.