Qu'est-ce qui a causé le petit âge glaciaire, et a-t-il vraiment changé l'histoire ?

Le petit âge glaciaire n'a rien d'une vraie glaciation. C'est un refroidissement régional de quelques siècles, surtout marqué autour de l'Atlantique Nord, qu'on date en général du XVIe au XIXe siècle (certains le font courir d'environ 1300 à environ 1850). En moyenne sur l'hémisphère Nord, il faisait moins de 1 °C plus froid qu'à la fin du XXe siècle. Sa cause reste débattue, mais le suspect numéro un aujourd'hui, ce sont les volcans : les modèles climatiques suggèrent que les éruptions ont pesé plus lourd qu'un Soleil affaibli.

Le nom vient du géologue François Matthes, en 1939, et il sème la confusion depuis. Le froid était inégal et irrégulier. En Angleterre, 1684 a connu l'hiver le plus froid de la longue série de températures du centre de l'Angleterre, l'année d'une célèbre foire sur la Tamise gelée ; pourtant, deux ans plus tard seulement, venait l'un des cinq hivers les plus doux jamais mesurés. Mieux vaut donc imaginer une époque où les hivers terribles revenaient plus souvent, plutôt qu'un long gel continu.

La liste des suspects est longue : un Soleil plus calme pendant deux périodes de faible activité, une série de grosses éruptions riches en soufre à partir de 1257, des courants océaniques modifiés, les caprices naturels du climat, et même des forêts repoussant sur des terres agricoles vidées par la peste et la conquête. Les historiens, eux, débattent de ce que ce froid a fait aux gens : les procès en sorcellerie augmentaient quand la température baissait, les troubles tournaient à la guerre, mais la République des Provinces-Unies semble s'être adaptée, et en avoir même profité.