Comment un apprenti imprimeur en fuite est-il devenu un Père fondateur ?

Benjamin Franklin a commencé par une fugue. Apprenti à 12 ans chez son frère James, imprimeur à Boston, il s'enfuit à 17 ans à Philadelphie pour prendre un nouveau départ dans une nouvelle ville. Il se construit avec ce qu'il connaît : l'imprimerie. Mais l'habitude qu'il apporte avec lui, former un club pour débattre d'idées autour de livres empruntés, est ce qui bâtit vraiment sa carrière. En 1727, il fonde le Junto, un cercle de discussion inspiré des cafés anglais, dont les membres mettent d'abord en commun leurs propres livres, puis leur argent, dans une bibliothèque par abonnement : la Library Company of Philadelphia.

La curiosité de Franklin ne s'arrête pas à l'imprimerie et à la politique. En étudiant l'électricité statique, il est le premier à soutenir que l'électricité dite « vitreuse » et « résineuse » n'est en réalité qu'un seul fluide à des pressions différentes, invente les termes de charge positive et négative encore utilisés aujourd'hui, et découvre le principe de conservation de la charge. Ce travail théorique mène directement à une invention pratique : le paratonnerre, une tige de fer pointue reliée au sol capable de détourner la charge électrique d'un orage avant qu'elle ne frappe un bâtiment. Fidèle à lui-même, il ne l'a jamais breveté, ni aucune de ses autres inventions, écrivant que chacun devrait servir les autres librement avec ses inventions, puisqu'il profite lui-même de celles des autres.

Il résout même un mystère maritime : pourquoi les navires postaux britanniques mettaient des semaines de plus que les navires marchands pour traverser l'Atlantique. Avec son cousin, capitaine baleinier, il cartographie et nomme le Gulf Stream, et une fois que les capitaines britanniques suivent enfin ses conseils, ils gagnent deux semaines de navigation. Et il avait ses défauts : pendant des décennies, il a possédé des esclaves et annoncé leur vente dans son propre journal, avant de changer radicalement de position sur le tard pour devenir un abolitionniste actif. Il reste la seule personne à avoir signé la Déclaration d'indépendance, le traité de Paris et la Constitution.