Ton cerveau a-t-il vraiment une zone réservée aux visages ?

Oui, même si on discute encore de son exclusivité. Une petite région appelée aire fusiforme des visages (FFA en anglais), dans le gyrus fusiforme du cortex temporal inférieur, est spécialisée dans la reconnaissance des visages : on s'accorde à dire qu'elle réagit davantage aux visages qu'à la plupart des autres catégories, et elle est même active chez des personnes aveugles de naissance. Ce qui fait débat, c'est le pourquoi. Pour les uns, la raison est évolutive : une région dédiée aux visages. Pour les autres, c'est l'expertise : la FFA réagit aussi à des objets familiers, et les visages seraient simplement ce dont tout le monde est le plus expert.

La preuve la plus frappante d'un traitement à part vient d'un patient connu sous le nom de C.K. Après des lésions cérébrales dues à un accident de voiture, il a développé une agnosie des objets : il avait beaucoup de mal à reconnaître les objets du quotidien, même des parties de son propre corps, mais il reconnaissait très bien les visages. Une étude ultérieure a trouvé son point faible : face à des visages retournés ou déformés, que des personnes ordinaires reconnaissaient sans peine, C.K. n'arrivait plus à les identifier, ce qu'on considère comme un signe que la FFA est spécialisée dans les visages présentés à l'endroit.

Justine Sergent a décrit la région pour la première fois en 1992, et Nancy Kanwisher l'a baptisée en 1997, y voyant la preuve que le système visuel a des parties spécialisées par domaine. Le camp de l'expertise, mené par Isabel Gauthier, a lui aussi ses arguments. Dans une « collaboration contradictoire » avec Kanwisher, l'équipe de Gauthier a observé une certaine activation de la FFA quand des experts en voitures identifiaient des voitures et des experts en oiseaux des oiseaux, un résultat retrouvé ensuite pour des positions d'échecs et des radiographies. Et dans une étude avec des objets inventés, les « greebles », la FFA préférait d'abord les visages, puis réagissait autant aux visages qu'aux greebles une fois les participants devenus experts.

La région réagit même à ce qui ressemble seulement à un visage. Dans une étude de 2009, des objets vus comme des visages par paréidolie activaient la FFA après environ 165 millisecondes, à un moment et à un endroit proches de ceux des vrais visages, contrairement aux autres objets du quotidien.