Pourquoi ton cerveau voit-il des motifs dans le pur hasard ?

Personne n'en est sûr, mais les principales pistes mènent au fonctionnement de la reconnaissance des formes et à l'évolution. La tendance à percevoir des liens chargés de sens entre des choses sans rapport s'appelle l'apophénie, un effet banal du fonctionnement du cerveau. Selon une théorie, le cerveau compare ce qu'il perçoit à des modèles en mémoire, et face à des données complexes, il peut se tromper de modèle : un faux positif. Les psychologues évolutionnistes suggèrent que ce penchant n'est peut-être pas un défaut, mais quelque chose qui s'est imposé par nécessité. Le terme a été forgé en 1958 par le psychiatre Klaus Conrad, qui étudiait les débuts de la schizophrénie et décrivait une « perception immotivée de liens » accompagnée d'un sentiment de signification anormale.

Les visages en sont l'exemple le plus connu. La paréidolie, une forme d'apophénie, consiste à percevoir des images ou des sons dans des stimuli aléatoires : les phares et la calandre d'une voiture semblent sourire, partout dans le monde on voit un visage dans la Lune, et certains aperçoivent le visage d'une figure religieuse dans une tartine. Cela vient en général de l'aire fusiforme des visages, la région du cerveau chargée de voir les visages, qui prend des traits vaguement faciaux pour un vrai visage.

Ce penchant va bien au-delà des visages. Des joueurs croient voir des régularités dans les numéros du loto ou de la roulette là où il n'y en a pas, une erreur de type I en statistique, et l'apophénie est typique des théories du complot, où des coïncidences sont tissées en une intrigue apparente. Dans la boîte de Skinner, un pigeon affamé qui recevait des granulés à des moments aléatoires répétait ce qu'il était en train de faire quand un granulé tombait, comme si son geste avait provoqué la récompense.