Qui a dirigé le chantier du pont de Brooklyn pendant que son ingénieur en chef était alité ?

Sa femme, Emily Warren Roebling. Son mari Washington est resté ingénieur en chef, mais après avoir contracté le mal des caissons et être devenu alité, c'est elle qui a repris une grande partie de ses fonctions, dont la supervision quotidienne et la gestion du projet, et on se souvient d'elle comme d'une ingénieure pour ses plus de dix ans de contribution à l'achèvement du pont. La maladie de Washington, aujourd'hui appelée maladie de décompression, venait de ses descentes en profondeur sous l'eau pour étudier la mise en place des caissons, sans remonter à la bonne vitesse.

Seule personne à rendre visite à Washington pendant sa maladie, Emily transmettait ses consignes à ses assistants et lui rapportait l'avancement des travaux. Grâce à ses enseignements, elle a acquis une connaissance approfondie de la résistance des matériaux, de l'analyse des contraintes, de la construction des câbles et du calcul des courbes en chaînette qui donnent sa forme aux câbles d'un pont suspendu. Elle traitait aussi directement avec les politiciens, les ingénieurs concurrents et tous ceux liés au projet — si bien que beaucoup en sont venus à croire qu'elle était à l'origine de toute la conception du pont.

En 1882, alors que le titre d'ingénieur en chef de Washington était menacé à cause de sa longue maladie, Emily a fait pression en personne auprès des ingénieurs et des politiciens pour défendre le travail de son mari et lui permettre de garder son poste. Le pont fut achevé en 1883, et avant son ouverture officielle, Emily Roebling fut la première à le traverser en calèche, portant un coq en signe de victoire. Lors de la cérémonie d'ouverture, un orateur a qualifié le pont de monument éternel au dévouement sacrificiel d'une femme et à sa capacité pour cette éducation supérieure dont elle avait trop longtemps été privée.

La détermination de Roebling ne s'est pas arrêtée au pont. Elle a ensuite obtenu un certificat de droit de l'université de New York et a écrit un essai influent en 1899, intitulé « A Wife's Disabilities » (« Les incapacités d'une épouse »), plaidant pour davantage de droits pour les femmes — bien qu'elle l'ait signé des initiales de son mari, W.A.R., plutôt que de son propre nom.