Comment un requin mécanique en panne a-t-il inventé le blockbuster de l'été ?

En tombant si souvent en panne que Steven Spielberg a dû le cacher, ce qui a rendu le film plus effrayant, puis en sortant partout à la fois en juin 1975. Les Dents de la mer a été le premier grand film tourné en mer, et ses trois requins mécaniques, surnommés Bruce, lâchaient sans cesse : leurs tuyaux prenaient l'eau salée, leurs armatures se fissuraient et leur peau se corrodait. Alors Spielberg, qui n'avait que 26 ans, a tourné beaucoup de scènes où le requin est seulement suggéré, par des barils jaunes qui flottent ou un aileron solitaire, pendant que le thème à deux notes de John Williams annonçait le danger. Spielberg a plus tard qualifié la panne du requin de bénédiction, qui l'avait rendu plus proche d'Alfred Hitchcock.

Le tournage a été un cauchemar. Prévu pour 55 jours, il en a duré 159. Le budget, selon le producteur David Brown, était de 4 millions de dollars, et le film en a finalement coûté 9. L'équipe l'avait surnommé Flaws (« défauts »), et Spielberg croyait sa carrière finie.

Puis Universal a innové pour la sortie. Au lieu de sortir lentement dans quelques villes, le film a débarqué d'un coup sur 464 écrans en Amérique du Nord, soutenu par 700 000 dollars de publicité télévisée nationale, du jamais-vu. En 78 jours, il a dépassé Le Parrain comme plus gros succès de l'histoire en Amérique du Nord. En 1975, le mot blockbuster s'est attaché aux Dents de la mer, et la sortie estivale massive appuyée par la pub télé est devenue le modèle standard d'Hollywood.

Une nuance : Les Dents de la mer n'est pas le tout premier film à avoir saturé les ondes, contrairement à une idée reçue. Un mois plus tôt, Columbia avait tenté quelque chose de semblable avec le thriller Breakout.