Comment ton cerveau devine-t-il ce qu'une chanson va faire ensuite ?

Ton cerveau prédit la musique comme il prédit tout le reste : il garde un modèle intérieur de ce qui arrive d'habitude et s'en sert pour deviner la suite. Des années d'écoute construisent ce modèle sans que tu t'en rendes compte, si bien que quand le rythme ou l'harmonie d'une chanson confirme, retarde ou déjoue ta prédiction, tu le ressens. Quand un motif musical attendu est trahi, des régions auditives et frontales du cerveau réagissent fortement, signe que le cerveau compare sans cesse ce qu'il entend à ce qu'il attendait.

Ces paris rapportent, chimiquement parlant. Une équipe de McGill a montré que la dopamine, le signal de récompense du cerveau, est libérée non seulement au meilleur moment d'un morceau, mais aussi pendant qu'on l'attend. Deux circuits différents géraient les deux phases, l'un lié à la prédiction et l'autre à l'émotion, un peu comme la tension et la résolution en musique.

Mais qu'est-ce qu'on aime vraiment : avoir raison ou être surpris ? Une étude de 2019 a mesuré l'incertitude et la surprise de 80 000 accords tirés de 745 grands succès pop du Billboard. Réponse : « ça dépend ». Quand l'auditeur était sûr de l'accord suivant, le plaisir venait de la surprise ; quand il était dans le doute, d'un accord prévisible.

Le théoricien de la musique David Huron soutenait qu'une bonne partie du plaisir d'une musique familière vient du cerveau qui se récompense d'avoir bien deviné. Et voici son idée la plus étonnante : certaines attentes sont si ancrées qu'une cadence rompue continue de surprendre même quand tu sais exactement à quel moment elle arrive.