Pourquoi un roi coréen a-t-il inventé un tout nouvel alphabet ?

Le roi Sejong le Grand a inventé le hangeul dans les années 1440 parce que les caractères chinois, utilisés en Corée pour écrire depuis l'Antiquité, convenaient mal à la langue coréenne et étaient si difficiles à apprendre que la plupart des gens du peuple ne savaient ni lire ni écrire. Il voulait une écriture pour tous. Présentée vers 1443 et publiée en 1446, elle s'accompagnait d'une préface où le roi confiait être peiné que les gens ordinaires ne puissent pas mettre leurs pensées par écrit, et expliquait avoir conçu 28 lettres que chacun pourrait apprendre sans peine et utiliser tous les jours.

La conception est remarquablement astucieuse. Les formes de cinq consonnes de base sont de petits schémas de la bouche en train de produire le son : ㄱ, un son k, montre la racine de la langue qui bloque le palais. Les sons voisins, plus « durs », ajoutent un trait : ㄱ devient ㅋ, un k plus soufflé. Les lettres s'empilent ensuite en blocs syllabiques : une consonne, une voyelle et parfois une consonne finale.

Tout le monde n'a pas applaudi. Des lettrés de la cour ont attaqué cette écriture comme une trahison de la civilisation chinoise, et savoir lire les caractères chinois était un signe de rang que l'élite ne tenait pas à partager. Le hangeul s'est diffusé lentement, porté notamment par les femmes et les bouddhistes, et n'a été largement accepté qu'à la fin du XIXe siècle. Aujourd'hui, la Corée du Sud le fête chaque 9 octobre.