Comment la majeure partie du monde a-t-elle appris à lire en 200 ans seulement ?

La majeure partie du monde a appris à lire en deux siècles seulement parce que les livres bon marché et l'école pour tous ont enfin mis la lecture à la portée de chacun. L'alphabétisation, traditionnellement la capacité de lire et d'écrire, a été un privilège rare pendant presque toute l'histoire : sans doute moins de 1 % des gens dans l'Égypte ancienne, peut-être 5 à 10 % en Grèce classique. En 1820, seuls 12 % environ des habitants de la planète savaient lire. En 2022, c'était environ 87 %.

L'imprimerie du XVe siècle a aidé, mais elle ne suffisait pas. Le papier et les livres ne sont devenus abordables pour toutes les classes qu'avec la révolution industrielle, au milieu du XIXe siècle. La religion et la politique ont aussi poussé. En Suède, la loi ecclésiastique de 1686 a rendu la lecture obligatoire pour que chaque luthérien puisse lire les Écritures, et en 1800 presque tout le monde savait lire en Suède, même si beaucoup, surtout des femmes, ne savaient toujours pas écrire.

Le combat pour l'alphabétisation a été politique. Dans le Brésil des années 1940, il fallait savoir lire pour voter. En 1962, la méthode du pédagogue Paulo Freire a appris à lire et à écrire à 300 coupeurs de canne à sucre en 45 jours. Deux ans plus tard, après un coup d'État militaire, il a été emprisonné 70 jours.

L'histoire n'est pas finie. Parce que la population a augmenté très vite, le nombre d'adultes qui ne savent pas lire était encore plus élevé en 2015 qu'en 1950. Les deux tiers sont des femmes. Et aller à l'école n'est pas savoir lire : au Malawi, jusqu'à 90 % des élèves de deuxième année ne pouvaient pas lire un seul mot.