Pourquoi la plus ancienne écriture chinoise a-t-elle été vendue comme médicament ?

Parce que personne ne savait encore ce qu'étaient les traits gravés dessus. Ces os, surtout des omoplates de bœuf et des carapaces de tortue, étaient vendus comme « os de dragon » pour leurs vertus médicinales : les fragments de carapace de tortue étaient prescrits contre le paludisme, et d'autres os, réduits en poudre, servaient à soigner les blessures au couteau. Leurs gravures étaient les plus anciens caractères chinois connus, réalisés au XIIIe siècle av. J.-C. pour la maison royale Shang, et elles n'ont été identifiées comme de l'écriture qu'en 1899. Comme l'écrit Xu Yahui, personne ne peut savoir combien ont été broyés par les pharmacies avant cette date et ont disparu dans l'estomac des gens.

Le sauvetage a un héros et une légende. En 1899, un antiquaire a vendu quelques-uns de ces os à Wang Yirong, directeur de l'Académie impériale à Pékin et collectionneur de bronzes anciens, considéré comme le premier à avoir reconnu, à l'époque moderne, que ces marques étaient une écriture ancienne. Une histoire populaire raconte que Wang, malade du paludisme, aurait repéré avec son ami Liu E les signes sur son propre remède avant qu'il ne soit réduit en poudre, mais on ignore comment ils ont réellement trouvé ces os.

En 1928, on avait remonté la piste des os jusqu'à un village près d'Anyang, le site de Yin, la dernière capitale Shang, et plus de 150 000 fragments ont été retrouvés à ce jour. Ils consignaient des divinations : le roi faisait graver une question sur un os, on chauffait l'os jusqu'à ce qu'il se fende, et la réponse lue dans les fissures était gravée à côté de la question. Les caractères chinois sont l'un des quatre systèmes d'écriture inventés de façon indépendante, avec le cunéiforme sumérien, les hiéroglyphes égyptiens et l'écriture maya, et le seul encore en usage continu.