Comment une sphère a-t-elle rendu possible l'Opéra de Sydney ?

Les célèbres voiles blanches de l'Opéra de Sydney n'ont pu être construites qu'une fois que ses concepteurs ont trouvé une idée de géométrie toute simple : chaque coque est découpée dans la surface d'une même sphère, une boule de 75,2 mètres de rayon.

Quand l'architecte danois Jørn Utzon remporte le concours en 1957, ses voiles ne sont que de belles formes libres, sans géométrie définie. C'est bien le problème. Les ingénieurs essaient d'en faire des paraboles, puis des nervures circulaires, puis des ellipsoïdes : au moins 12 versions en tout. Chaque courbe étant différente, chaque pièce de béton aurait exigé son propre moule sur mesure, et couler les coques sur place aurait coûté une fortune.

Le déclic survient en 1961. Si toutes les coques sont des tranches d'une même sphère, elles partagent toutes la même courbure. Des arcs de longueurs différentes peuvent alors être coulés dans un moule commun, et des segments identiques alignés côte à côte. Une usine sur le chantier produit 2 400 nervures préfabriquées et 4 000 panneaux de toiture, et même les carreaux peuvent être posés par plaques au sol plutôt qu'un par un en hauteur. La conception a aussi fait appel à l'une des toutes premières utilisations de l'ordinateur en calcul des structures.

Le bâtiment a malgré tout été livré avec dix ans de retard et un budget dépassé de 1 357 %. Utzon a quitté le projet en 1966 après un conflit avec le gouvernement, et il est mort en 2008 sans jamais être revenu le voir achevé.