Comment une thèse de 1963 est-elle devenue l'ancêtre des logiciels de conception ?

Avec un crayon optique, un écran et un programme qui comprenait la géométrie. En 1963, pour sa thèse de doctorat au MIT, dirigée par Claude Shannon, Ivan Sutherland écrit Sketchpad, un programme pour un ordinateur expérimental appelé TX-2. En dessinant directement sur l'écran avec le crayon optique, on pouvait tracer des lignes et des formes, demander à l'ordinateur de garder une ligne à longueur fixe ou deux lignes à un angle fixe, et faire d'un dessin un modèle maître dont toutes les copies changeaient quand on modifiait le maître. Voilà pourquoi Sketchpad est considéré comme l'ancêtre des logiciels modernes de conception assistée par ordinateur (CAO).

Son apport dépasse de loin le dessin. Sketchpad est le tout premier programme doté d'une interface graphique complète, il possédait le premier programme de fenêtrage et le premier algorithme de découpage, qui permettaient de zoomer, et ses maîtres et copies ont inauguré en informatique l'idée d'objets et d'instances. Il a ensuite inspiré à la fois l'interface graphique et la programmation orientée objet.

Sutherland ne partait pas de rien. Patrick Hanratty, parfois surnommé le père de la CFAO, écrivait des logiciels de CAO pour General Motors depuis 1961, et la thèse de Sutherland elle-même mentionne un programme similaire chez Bolt, Beranek and Newman et un autre, T-Square, écrit par des étudiants du MIT en 1962. Malgré tout, très peu de programmes peuvent être considérés comme des précédents à ce qu'il a réalisé, et un magazine spécialisé a écrit qu'il avait ouvert une voie nouvelle en modélisation informatique et en simulation visuelle, les bases de l'infographie et de la CFAO.

Le matériel, lui, n'a pas duré. Le TX-2 était une machine expérimentale dont le matériel changeait souvent, le mercredi selon Sutherland, et en 1975 le crayon optique et l'écran utilisés par Sketchpad avaient disparu. La thèse, elle, a valu plus tard à Sutherland le prix Turing, en 1988.