Pourquoi des astronomes ont-ils cru que le signal d'une étoile venait de petits hommes verts ?

Pendant quelques semaines de 1967, ce drôle de signal radio qui battait toutes les 1,337 secondes était si régulier qu'il semblait artificiel : ses découvreurs l'ont surnommé en plaisantant LGM-1, pour « little green men », les petits hommes verts. C'était en fait un pulsar : une étoile morte, une étoile à neutrons, qui tourne très vite sur elle-même en balayant l'espace avec des faisceaux de rayonnement. On ne capte un faisceau que lorsqu'il pointe vers la Terre, comme la lumière d'un phare, alors l'étoile semble clignoter.

Celle qui l'a trouvé s'appelle Jocelyn Bell, une doctorante de Cambridge qui avait passé deux ans à aider à construire le radiotélescope. Les données sortaient sur papier, et elle en lisait parfois 29 mètres par nuit, à la main. Au milieu des gribouillis, elle a remarqué un « bout de bavure » qui revenait avec les étoiles. Son directeur de thèse, Antony Hewish, y a d'abord vu une interférence d'origine humaine. Le 28 novembre, ils l'ont enregistré en détail : des impulsions parfaitement espacées, comme on n'en avait jamais vu dans le ciel.

L'idée des extraterrestres est morte le 21 décembre, quand Bell a trouvé un deuxième pulsar dans une autre région du ciel. Deux civilisations émettant sur le même canal étrange, c'était peu probable ; un nouveau type d'étoile, beaucoup moins. Les pulsars comptent aujourd'hui parmi les horloges les plus précises de l'univers, et ils nous ont révélé les ondes gravitationnelles et les premières planètes hors du Système solaire.