Comment l'œil conservé de John Dalton a-t-il tranché une question vieille de 200 ans ?

En faisant parler ses gènes. En 1794, le chimiste anglais John Dalton donne la première description scientifique du daltonisme, le sien, et propose une cause : une coloration anormale du liquide à l'intérieur de l'œil. En 1995, l'analyse génétique de son œil conservé, quelque 150 ans après sa mort, apporte la vraie réponse. Dalton avait une deutéranopie, une forme congénitale de daltonisme rouge-vert dans laquelle le gène du pigment sensible aux longueurs d'onde moyennes, le vert, est absent. Sa théorie du liquide était fausse.

Dalton avait présenté son article à la Manchester Literary and Philosophical Society, et il a été publié en 1798 sous le titre « Extraordinary Facts Relating to the Vision of Colours ». Il y décrivait le monde tel qu'il le voyait : le rouge lui semblait « à peine plus qu'une ombre, ou un manque de lumière », tandis que l'orange, le jaune et le vert lui paraissaient une seule et même couleur. Comme son frère et lui étaient tous deux daltoniens, il a compris que le trouble devait être héréditaire. En français, comme dans d'autres langues, on parle encore de daltonisme en son honneur.

Sur l'hérédité, il avait raison. Le daltonisme est le plus souvent une variation héréditaire, liée au sexe, du fonctionnement d'un ou plusieurs des trois types de cônes de la rétine. Sa forme la plus courante, le daltonisme rouge-vert congénital, touche jusqu'à 1 homme sur 12, mais seulement environ 1 femme sur 200, parce que les gènes des opsines en cause se trouvent sur le chromosome X. Les hommes n'ont qu'un chromosome X : si leur unique copie du gène est touchée, ils sont daltoniens ; les femmes, elles, en ont deux.