Comment un ordinateur stocke-t-il une photo avec seulement des 0 et des 1 ?

Un ordinateur stocke une photo sous forme de grille de nombres. Il découpe l'image en minuscules carrés appelés pixels, comme une mosaïque, et note la couleur de chacun avec trois nombres : combien de lumière rouge, combien de verte et combien de bleue il faut mélanger. Chaque nombre va de 0 à 255, exactement ce que peut contenir un octet, soit huit 0 ou 1. Trois octets par pixel, 24 bits en tout, et la photo entière devient une longue suite de chiffres binaires.

Pourquoi le rouge, le vert et le bleu ? À cause de tes yeux. Un écran mélange de la lumière colorée, et nos yeux possèdent trois sortes de cellules sensibles aux couleurs : trois lumières bien choisies, additionnées en différentes quantités, suffisent à leur faire voir une immense palette. Avec 256 niveaux pour chacune des trois, on obtient 16 777 216 combinaisons possibles.

Les débuts ont été bien plus modestes. En 1957, l'ingénieur Russell Kirsch et son équipe construisent l'un des premiers scanners d'images et y glissent la photo de son fils de trois mois. Résultat : une grille de 176 pixels sur 176, soit 30 976 en tout, et chaque pixel ne contient qu'un seul bit : noir ou blanc, sans aucun gris, et encore moins de couleur. C'est l'une des premières photos numériques, et en 2003, le magazine Life l'a classée parmi les 100 photographies qui ont changé le monde.

Chaque image de ton téléphone est l'arrière-petite-fille de ce portrait de bébé : la même grille, avec simplement beaucoup plus de pixels et trois octets de couleur dans chacun.