Pourquoi les poulpes n'ont-ils pas de tache aveugle comme les humains ?

Parce que leur œil est câblé dans l'autre sens. Chez les vertébrés comme nous, le nerf optique doit traverser la couche de photorécepteurs, sensible à la lumière, pour sortir de l'œil, ce qui laisse une tache aveugle naturelle. Chez les céphalopodes comme le poulpe, les axones de la rétine passent au contraire derrière elle : le nerf optique sort sans jamais traverser la couche de photorécepteurs, et il n'y a pas de tache aveugle du tout.

C'est étrange, car l'œil d'un céphalopode ressemble beaucoup, à première vue, à un œil humain : un iris, une lentille ronde, une chambre remplie de gel, et des cellules sensibles à la lumière qui envoient des signaux au cerveau via un nerf optique. Depuis 140 ans, les scientifiques citent cette ressemblance comme un exemple classique d'évolution convergente, deux lignées très différentes arrivant indépendamment à la même conception de base. Mais la ressemblance ne va pas plus loin que la surface. L'œil d'un céphalopode se développe en se repliant vers l'intérieur à partir de la surface du corps plutôt qu'en poussant vers l'extérieur depuis le cerveau, si bien que sa cornée se pose simplement dessus au lieu de faire structurellement partie de l'œil. Au lieu de changer la forme de sa lentille pour faire la mise au point, comme le fait un œil humain, un œil de céphalopode déplace physiquement sa lentille sphérique, entièrement interne, d'avant en arrière, un peu comme on ajuste un appareil photo ou un télescope. Même les éléments de base de la lentille ont évolué indépendamment : les protéines impliquées semblent être apparues séparément chez les céphalopodes et les vertébrés, sans héritage d'une source commune.

Les yeux de céphalopodes ont aussi leurs propres astuces supplémentaires. Les poulpes ont une réponse automatique qui garde leurs pupilles toujours à l'horizontale. Les calmars et les poulpes, et peut-être les seiches, peuvent même détecter l'orientation de la lumière polarisée, quelque chose que les yeux humains ne peuvent tout simplement pas faire, probablement utile pour repérer des proies, naviguer, ou signaler à d'autres céphalopodes capables de changer de couleur. Comme l'œil du céphalopode est très analogue au nôtre, les chercheurs s'en servent désormais pour étudier l'expression des gènes dans l'œil et les maladies oculaires, un modèle plus précis que la mouche du vinaigre, et comme les céphalopodes peuvent régénérer leurs yeux, un même animal peut être étudié sur plusieurs essais.