Comment un film interdit a-t-il offert la liberté d'expression à tout le cinéma ?

Pendant près de quarante ans, les films projetés aux États-Unis n'ont bénéficié d'aucune protection liée à la liberté d'expression, parce qu'un arrêt de la Cour suprême de 1915 considérait le cinéma comme un simple commerce, pas comme une forme d'expression. Cela a changé à cause d'un court-métrage italien, et du scandale qu'il a provoqué.

Le Miracle, réalisé par Roberto Rossellini et mettant en scène Anna Magnani dans le rôle d'une paysanne dérangée qui se croit la Vierge Marie après qu'un inconnu, joué par Federico Fellini, l'a laissée enceinte, sort à New York fin 1950 sous le titre Ways of Love, et les critiques locaux le désignent même meilleur film étranger de l'année. Il déclenche aussi la colère de beaucoup de monde : des manifestants défilent devant le cinéma avec des pancartes le qualifiant d'insulte aux femmes respectables, et le Conseil des régents de l'État de New York est submergé de centaines de lettres, pour et contre le film. L'État le juge « sacrilège » en vertu d'une loi existante et lui retire sa licence en février 1951.

Le distributeur Joseph Burstyn se bat jusqu'à la Cour suprême, en soutenant que la loi violait sa liberté d'expression et de la presse, mélangeait indûment religion et État, et utilisait un mot, « sacrilège », bien trop vague pour être appliqué équitablement. En 1952, la Cour lui donne raison, jugeant que le cinéma est un moyen d'expression artistique protégé par le premier amendement, et annulant explicitement son arrêt de 1915 qui excluait le cinéma de toute protection de la liberté d'expression. Les films pouvaient encore être censurés en vertu de lois sur l'obscénité rédigées de façon restrictive, et bien des États et des villes ont continué à censurer pendant des années — le Maryland jusqu'en 1981 —, mais l'affaire Burstyn a marqué le tournant : c'est le précédent invoqué dans de nombreux recours ultérieurs contre la censure du cinéma.