Comment un peintre a-t-il transformé une petite photo en portrait géant ?

En dessinant une grille sur la photo et une autre sur la toile, puis en recopiant case par case. C'est la méthode sur laquelle le peintre américain Chuck Close a bâti toute sa carrière : il traçait une grille sur une petite photographie et une grille beaucoup plus grande, mais proportionnelle, sur sa toile, puis remplissait chaque case de la toile pour qu'elle corresponde à la couleur de la case correspondante sur la photo. De près, chaque carré ressemble juste à une tache ou un anneau de couleur grossier. En reculant, les carrés se fondent en un visage photoréaliste, plus grand qu'une personne.

Mathématiquement, cet agrandissement case par case est une transformation affine : une façon de faire correspondre chaque point d'une forme à une autre en gardant les lignes droites, les parallèles parallèles et les rapports entre longueurs parallèles inchangés. Un agrandissement uniforme comme celui-ci est le cas le plus simple : toutes les distances grandissent du même facteur, si bien qu'une petite case et une immense case contiennent la même image dans les mêmes proportions, quelle que soit la taille finale de la toile.

Chuck Close avait une raison personnelle très particulière de s'intéresser autant aux visages : il disait souffrir de prosopagnosie, ou cécité des visages, et avait du mal à reconnaître les nouveaux visages. Il disait que peindre des portraits l'aidait à reconnaître et à retenir les visages, même si ce lien ne lui est apparu que vingt ans après ses débuts. Son premier tableau réalisé avec cette méthode, Big Self Portrait en 1968, a agrandi son propre visage sur une toile de près de trois mètres de haut, et lui a demandé plus de quatre mois de travail.

En 1988, l'effondrement d'une artère rachidienne a laissé Close paralysé à partir du cou. Il a continué à peindre malgré tout, avec un pinceau attaché à son poignet et des grilles tracées par un assistant, travaillant avec des carrés encore plus grossiers. Vus de près, ses tableaux plus tardifs ressemblent presque à de l'abstraction pure, juste des blocs de couleur. Vus depuis l'autre bout de la pièce, la grille se recompose en un visage, preuve que le même principe simple, point par point, case par case, continuait de fonctionner.