Les points de Seurat se mélangent-ils vraiment en nouvelles couleurs dans ton œil ?

Pas tout à fait, et c'est ça qui est amusant. Georges Seurat a inventé le pointillisme, peindre des images faites de petits points de couleur bien distincts, parce qu'il pensait que ton œil ferait le mélange. L'idée venait de la science. Le chimiste Michel Eugène Chevreul avait découvert que deux couleurs placées tout près l'une de l'autre donnent, de loin, l'effet d'une troisième. En théorie, les couleurs de lumière renvoyées par chaque point se mélangeraient dans l'œil et le cerveau, comme les points rouges, verts et bleus d'un écran de télé qui forment toutes les couleurs. Ce mélange est dit additif : lumières rouge, verte et bleue réunies donnent presque du blanc. La peinture, elle, est soustractive, et les mélanges de pigments ont tendance à paraître plus ternes.

Seurat a consacré deux ans à son tableau le plus célèbre, Un dimanche après-midi à l'île de la Grande Jatte, achevé en 1886, qui mesure environ 2 mètres sur 3. Il a réalisé une soixantaine d'études préparatoires. Les critiques se sont moqués du style et ont inventé le mot « pointillisme » pour le tourner en ridicule.

Et voici le rebondissement : ses points ne se mélangent pas vraiment de façon additive. Ils ne sont pas assez proches les uns des autres pour fusionner. À la place, des couleurs très contrastées posées côte à côte créent ce qu'on appelle le contraste simultané, un léger scintillement qui rend les couleurs un peu plus intenses. Les tableaux pointillistes paraissent souvent lumineux, en partie parce qu'aucun pigment n'a été mélangé et que des bouts de toile blanche apparaissent entre les points. Seurat a obtenu son éclat, mais pas par le chemin prévu.