Comment les cafés et les concours anonymes ont-ils propagé les Lumières au-delà de l'aristocratie ?

On se souvient des Lumières à travers une poignée de noms célèbres, Locke, Voltaire, Kant, mais le mouvement s'est aussi propagé dans des lieux où se croisaient nobles, roturiers et femmes. Cafés, salons littéraires, loges maçonniques et une culture de l'imprimé en plein essor ont porté son idée centrale, que la raison et les preuves devaient primer sur l'autorité héritée, bien au-delà de la poignée de philosophes à qui on en attribue le mérite. Kant résumera plus tard tout le projet en deux mots latins : sapere aude, ose savoir.

L'un des grands vecteurs de cette diffusion fut l'Encyclopédie, une tentative en 35 volumes et 71 000 articles de consigner tout le savoir humain, écrite par Diderot, d'Alembert et environ 150 collaborateurs. Elle a d'ailleurs été imaginée dans un café, le Café Procope à Paris, et, condamnée par le roi et le pape, elle a échappé de justesse à la saisie : elle a été sauvée par Malesherbes, l'homme même chargé de la censure française. Environ 25 000 exemplaires ont circulé en France et en Europe avant la Révolution française.

Mais les lieux où tout cela se passait n'étaient pas également ouverts à tous. À Paris, ce sont des femmes, les salonnières, qui tenaient et dirigeaient les salons les plus importants, en « gouvernantes légitimes » des discussions, alors même que les femmes étaient marginalisées dans la vie publique de l'Ancien Régime. Les cafés d'Oxford, eux, sont devenus ce qu'un historien appelle des « universités à un sou », des lieux d'apprentissage moins formels que les collèges, où nobles et roturiers pouvaient se côtoyer. Et les concours de dissertation français pratiquaient, chose étonnante, le jugement à l'aveugle : ils étaient ouverts à tous, et les copies étaient anonymes, pour qu'aucune différence de genre ou de rang ne puisse influencer le résultat. Sur 2 300 prix de ce genre, les femmes en ont remporté 49, un chiffre modeste aujourd'hui mais frappant à une époque où presque aucune femme n'avait accès à une formation académique.