Comment le fils autodidacte d'un cordonnier a-t-il inventé les maths derrière nos ordinateurs ?

George Boole a posé les bases mathématiques des circuits numériques et de l'informatique moderne avec pour tout bagage une éducation primaire. Fils de cordonnier, né à Lincoln en 1815, il avait appris seul le latin et les langues modernes, si bien qu'un journal local publia un jour sa traduction d'un poème latin, et qu'un lettré l'accusa de plagiat, sous prétexte qu'il n'en était pas capable. À 16 ans, il était déjà le soutien de famille de ses parents et de ses trois frères et sœurs plus jeunes, enseignant pour les faire vivre ; à 19 ans il ouvrait sa propre école ; et sans jamais avoir eu de professeur de calcul différentiel, il lui fallut des années d'efforts solitaires pour le maîtriser seul.

Ce mathématicien autodidacte devint, en 1849, le premier professeur de mathématiques du Queen's College de Cork, et dès 1847 il avait déjà développé l'algèbre booléenne, une algèbre entièrement nouvelle où les variables ne sont pas des nombres mais de simples valeurs de vérité, vrai ou faux, notées 1 et 0. Au lieu d'additionner, soustraire, multiplier ou diviser, elle ne connaît que trois opérations : ET, OU et NON. Il exposa l'idée en détail dans son livre de 1854, Les Lois de la pensée, un travail aujourd'hui crédité d'avoir aidé à poser les fondations de l'ère de l'information.

Boole n'a pas vécu assez longtemps pour voir cette idée porter ses fruits. Fin 1864, il marcha trois miles sous une pluie battante jusqu'à l'université et donna son cours dans ses vêtements trempés, tombant rapidement malade d'une pneumonie. Sa femme, persuadée qu'un remède devait ressembler à la cause du mal, l'enveloppa dans des draps mouillés ; son état empira, et il mourut le 8 décembre 1864, à 49 ans.

Il fallut encore sept décennies pour que son algèbre trouve une utilité pratique. Dans les années 1930, Claude Shannon, qui étudiait les circuits à interrupteurs, comprit que les règles de l'algèbre de Boole s'y appliquaient aussi. Shannon et Victor Shestakov s'en servirent pour optimiser des circuits à relais électromécaniques, des travaux qui ont mené aux ordinateurs numériques électroniques modernes.