Comment fonctionnait le crowdsourcing avant l'existence d'Internet ?

De la même façon qu'aujourd'hui, en plus lent : en diffusant un problème au public et en lançant un appel ouvert à contributions pour le résoudre. C'est la seule constante parmi les nombreuses définitions du crowdsourcing. Le mot, lui, est récent : il a été inventé en 2006 par deux rédacteurs du magazine Wired, Jeff Howe et Mark Robinson, pour décrire comment des entreprises utilisaient Internet pour « externaliser du travail vers la foule ». Mais le crowdsourcing ne se limite pas à Internet, et l'histoire en offre de nombreux exemples.

En 1714, le gouvernement britannique, qui cherchait un moyen de mesurer la longitude d'un navire, a promis au public une récompense en argent pour la meilleure solution. En 1848, Matthew Fontaine Maury a distribué gratuitement 5 000 exemplaires de ses cartes des vents et des courants, à une condition : que les marins renvoient un journal de bord standardisé à l'Observatoire naval des États-Unis. En 1861, il en avait distribué 200 000 aux mêmes conditions. En 1849, la Smithsonian Institution a mis en place un réseau d'environ 150 observateurs météo bénévoles à travers les États-Unis, en rassemblant leurs données par télégraphe sur une grande carte météo ; ce projet est considéré comme l'origine du National Weather Service, le service météorologique national américain.

On a aussi fait appel à la foule pour des mots et pour de l'argent. Le premier fascicule de l'Oxford English Dictionary, en 1884, reposait sur 800 bénévoles qui répertoriaient des mots. En 1885, le public a donné plus de 100 000 dollars pour construire le piédestal de la statue de la Liberté. Les concours en font partie aussi : en 1916, un garçon de 14 ans a remporté le concours des cacahuètes Planters avec le logo de Mr. Peanut, et en 1957, Jørn Utzon a gagné le concours d'architecture de l'Opéra de Sydney.

Internet a donné de nouveaux outils à ce vieux schéma. Des plateformes comme Amazon Mechanical Turk confient de petites tâches à des travailleurs, des associations s'en servent pour construire des biens communs comme Wikipédia, et des communautés de podcasts y ont eu recours pour tenter de résoudre des affaires non élucidées et retrouver des personnes disparues.