Pourquoi les juristes utilisent-ils encore les mots du droit romain ?

Parce que le droit romain n'est jamais vraiment mort. Son grand livre de droit a survécu à l'empire, a été redécouvert dans l'Italie médiévale, et a formé les juristes dont les codes servent encore dans une bonne partie du monde. Tout commence vers 450 avant notre ère, quand des plébéiens en colère poussent Rome à mettre ses lois par écrit, pour que les magistrats ne puissent plus les appliquer à leur guise. Selon Tite-Live, le résultat, les Douze Tables, est gravé sur du bronze et affiché en public pour que tout citoyen puisse le lire. Des siècles plus tard, Cicéron dira qu'elles pèsent plus lourd que les bibliothèques de tous les philosophes.

Rome a continué à construire sur cette base pendant près de mille ans. Sa version finale et la plus ambitieuse vient de l'empereur romain d'Orient Justinien, qui à partir de 528 après notre ère charge un haut fonctionnaire nommé Tribonien et son équipe de compiler et d'organiser des siècles d'écrits juridiques romains en une seule œuvre monumentale : le Corpus Juris Civilis. Son volume central, le Digeste, compte 50 livres.

Puis la moitié occidentale de Rome s'effondre, et ce chef-d'œuvre juridique faillit disparaître avec elle. Sa principale copie conservée est un manuscrit d'environ 600 de notre ère, appelé aujourd'hui la Littera Florentina. Le Digeste refait surface dans la ville italienne d'Amalfi, en 1135 ou en 1070 selon les sources. Sa redécouverte relance l'étude du droit romain dans toute l'Europe. À Bologne, un savant nommé Irnérius lit des passages à voix haute pour que ses élèves les copient, puis les explique dans des notes appelées gloses. Ses élèves deviennent les premiers « glossateurs », qui bâtissent le programme médiéval d'étude du droit romain. Certaines sources attribuent même à cette redécouverte la fondation de l'université de Bologne, en 1088.

De là, le droit romain se répand sur tout le continent, mêlé au fil des siècles au droit de l'Église, aux coutumes féodales et aux usages locaux. Le Code civil de Napoléon, en 1804, est issu de cette tradition. Aujourd'hui, cette famille, celle des systèmes de droit civil (dits romano-germaniques), est la plus répandue au monde : environ 150 pays l'utilisent, dont la plupart de l'Amérique latine. Ses racines remontent aux livres de Justinien.