Comment une tache d'eau chaude dans le Pacifique peut-elle changer la météo du monde entier ?

Une tache d'eau chaude dans le Pacifique peut changer la météo du monde parce que l'océan et le vent s'y livrent un bras de fer qui décide de l'endroit où tombe la pluie. D'ordinaire, de puissants alizés soufflent vers l'ouest le long de l'équateur et accumulent l'eau chaude de surface près de l'Indonésie, où la mer est environ un demi-mètre plus haute qu'au large du Pérou. De l'eau froide des profondeurs remonte au large de l'Amérique du Sud pour la remplacer. L'ouest, chaud, reçoit les nuages et la pluie ; l'est, frais, reste sec. Tous les deux à sept ans, les vents faiblissent. L'eau chaude reflue vers l'est, la remontée d'eau froide ralentit, et la pluie suit la chaleur. C'est El Niño.

Le basculement déborde largement du Pacifique. La pluie se raréfie sur l'Indonésie, l'Inde et le nord de l'Australie tandis que les tempêtes se multiplient sur le Pacifique tropical, et la planète entière se réchauffe un peu pendant environ un an. Son contraire, La Niña, apporte des vents plus forts et une eau plus froide à l'est. Les deux réunis forment l'oscillation australe El Niño, ou ENSO.

Le nom vient de la mer. En 1892, un capitaine péruvien, Camilo Carrillo, rapporta que les marins du pays appelaient le courant chaud El Niño, l'Enfant Jésus, parce qu'il arrivait en général vers Noël. La moitié atmosphérique de l'histoire fut découverte par un mathématicien anglais, Gilbert Walker, envoyé en Inde sans aucune expérience de la météorologie pour prévoir les moussons après des prévisions désastreuses. Son oscillation australe, et la circulation de Walker qui porte son nom, sont devenues les pièces d'un même puzzle planétaire.