Comment un tube de glace peut-il se souvenir de 800 000 ans de climat ?

Un tube de glace se souvient du climat parce que les calottes glaciaires sont faites de neige, une année par-dessus l'autre, et que chaque couche garde un échantillon du monde dans lequel elle est tombée. En s'enfouissant, la neige est comprimée, d'abord en névé granuleux, puis en glace compacte. À ce moment-là, l'air entre les grains est scellé dans de minuscules bulles : de vrais échantillons de l'atmosphère ancienne. Forer une calotte glaciaire, c'est remonter le temps. Les carottes les plus profondes dépassent 3 kilomètres et contiennent de la glace vieille de 800 000 ans.

La glace elle-même est un thermomètre. L'eau faite avec la forme lourde de l'oxygène, l'oxygène 18, se condense en neige un peu plus facilement que l'eau ordinaire, et l'écart grandit avec le froid. Le mélange des types d'oxygène dans chaque couche indique donc aux scientifiques la température qu'il faisait quand cette neige est tombée. Les bulles, elles, livrent le dioxyde de carbone. Ensemble, elles montrent que le dioxyde de carbone et la température ont monté et baissé de concert au fil des glaciations.

L'astuce a été découverte par un scientifique danois, Willi Dansgaard, qui comprit en juin 1952 que la composition de l'eau de pluie révèle la température des nuages d'où elle tombe. Il montra ensuite que le même signal survit dans la glace des glaciers.

La glace garde aussi d'autres secrets : des cendres de volcans, de la suie d'incendies, et même la pollution. Le plomb dans la glace du Groenland augmente pendant les guerres et l'exploitation minière de l'Empire romain, et il a été multiplié par plus de 200 à l'ère industrielle.