Pourquoi l'Empire romain est-il tombé deux fois, à mille ans d'écart ?

Parce qu'au moment des grandes invasions, l'empire était déjà coupé en deux moitiés placées dans des situations très différentes. Pendant la période des Grandes Invasions, les assauts massifs des peuples germaniques et des Huns ont eu raison de l'Empire romain d'Occident, qui s'est effondré en 476. À l'Est, les murailles théodosiennes de Constantinople ont arrêté Attila, les riches provinces d'Anatolie, du Levant et d'Égypte n'ont subi aucune invasion d'ampleur venue de la mer, et leurs impôts ont continué de financer l'essentiel du fonctionnement de l'État. La moitié orientale, qu'on appelle aussi l'Empire byzantin, a donc tenu encore mille ans, jusqu'à la chute de Constantinople en 1453.

L'empire lui-même est né d'une crise. Vers 100 av. J.-C., Rome dominait déjà la majeure partie de la Méditerranée, mais des guerres civiles ont ébranlé la République jusqu'à la victoire d'Octave sur Marc Antoine et Cléopâtre à Actium, en 31 av. J.-C. En 27 av. J.-C., le Sénat lui a confié un vaste pouvoir militaire et un nouveau titre, Auguste, faisant de lui le premier empereur. Suivirent deux siècles de stabilité, la Pax Romana, et l'empire atteignit sa plus grande étendue sous Trajan avant que les ennuis ne commencent sous Commode.

La division est née d'une autre crise. Au IIIe siècle, cinquante ans de guerres civiles, d'épidémies et d'invasions ont menacé l'existence même de l'empire, et des régions entières ont fait sécession avant qu'Aurélien ne le réunifie. Dioclétien, qui mit fin aux guerres civiles, installa ensuite deux cours impériales, l'une dans l'Orient de langue grecque, l'autre dans l'Occident de langue latine. En 330, Constantin le Grand, premier empereur chrétien, transféra le siège impérial de Rome à Byzance, qu'il rebaptisa Constantinople.

Parce qu'il a duré si longtemps et s'est étendu si loin, l'empire a laissé dans ses anciennes terres une marque durable sur la langue, la religion, l'art, l'architecture, le droit et les formes de gouvernement.