Comment les linguistes peuvent-ils reconstruire une langue que personne n'a jamais écrite ?

Les linguistes reconstruisent une langue jamais écrite en comparant ses descendantes. Le proto-indo-européen, ancêtre de langues allant de l'anglais et du français à l'hindi et au persan, n'a laissé absolument aucune trace écrite. Mais quand les sons changent, ils changent de façon régulière, si bien que les langues filles conservent des correspondances. Compare l'italien piede, padre, pesce et l'anglais foot, father, fish : le p et le f se répondent bien trop souvent pour que ce soit un hasard. Rassemble assez de correspondances de ce genre, et tu peux remonter jusqu'au mot parent.

C'est ainsi que les linguistes savent que les ancêtres des mots anglais water (eau), hound (chien) et three (trois) ressemblaient à *wódr̥, *ḱwn̥tós et *tréyes, l'astérisque signifiant « reconstruit, jamais observé ». Cette langue était probablement parlée entre 4500 et 2500 av. J.-C. environ, peut-être dans les steppes au nord de la mer Noire et de la Caspienne, avant que des migrations ne la divisent en dialectes devenus des langues distinctes.

L'idée s'est imposée grâce à William Jones, un juge britannique en Inde qui avait appris le sanskrit pour vérifier les avis des experts juridiques du tribunal. En 1786, il a déclaré que le sanskrit, le grec et le latin se ressemblaient trop pour que ce soit un hasard et devaient avoir une source commune, peut-être disparue. Un jésuite français, Gaston-Laurent Cœurdoux, avait remarqué la même chose vingt ans plus tôt. Aujourd'hui, plus de 3,4 milliards de personnes parlent une descendante de cette langue perdue.