Pourquoi l'anglais dit-il « father » là où le latin dit « pater » ?

L'anglais dit « father » là où le latin dit « pater » parce qu'au Ier millénaire avant notre ère, l'ancêtre des langues germaniques a remanié ses consonnes selon un schéma régulier qu'on appelle aujourd'hui la loi de Grimm. Le vieux mot indo-européen a gardé son p en latin pater, en grec patêr et en sanskrit pitr, mais en germanique, chacun de ces p est devenu f : gotique fadar, anglais father, allemand Vater. Ce n'est pas un mot qui change sur un coup de tête. La même mutation a changé d en t, et c'est pour ça que le latin decem répond à l'anglais ten.

La loi fonctionne comme un jeu de chaises musicales. Les anciens p, t, k deviennent des fricatives comme f ; les anciens b, d, g glissent sur les chaises libérées et deviennent p, t, k ; et les aspirées bʰ, dʰ, gʰ deviennent de simples b, d, g. C'est ainsi que les savants ont compris, pour la première fois, que l'évolution des sons est systématique et non accidentelle.

Friedrich von Schlegel a remarqué le schéma dès 1806, le savant danois Rasmus Rask l'a développé en 1818, mais il porte le nom de Jacob Grimm, qui l'a exposé en 1822 et qui a aussi publié les contes de Grimm avec son frère Wilhelm.

Grimm voyait bien que beaucoup de mots désobéissaient à sa règle, et « father » en fait partie. L'énigme a duré des décennies, jusqu'à ce que le linguiste danois Karl Verner remarque que les exceptions dépendaient de la place de l'accent dans le mot ancien. Il l'a d'abord expliqué dans une longue lettre personnelle à un ami, en 1875.