Quelle quantité d'eau peux-tu perdre avant que ça devienne mortel ?

La mort survient quand on perd entre 15 et 25 % de l'eau totale du corps. Bien avant, les dégâts s'installent par étapes : perdre seulement 1 à 2 %, ce qu'on appelle encore une déshydratation légère, altère déjà les performances intellectuelles. La plupart des gens supportent une perte de 3 à 4 % sans difficulté, une perte de 5 à 8 % peut provoquer fatigue et vertiges, et au-delà de 10 % viennent une détérioration physique et mentale et une soif intense.

La déshydratation, c'est un manque d'eau dans l'ensemble du corps qui perturbe ses processus métaboliques. Elle survient quand on perd plus d'eau qu'on n'en absorbe, souvent à cause d'une forte transpiration, d'une maladie ou simplement parce qu'on ne boit pas assez. Elle peut même arriver sous l'eau : les plongeurs peuvent se déshydrater légèrement par diurèse d'immersion, ce qui augmenterait leur risque d'accident de décompression.

Ses signes typiques incluent la soif, les maux de tête, les nausées, la confusion, une fatigue inexpliquée, moins d'urine que d'habitude, des ongles violacés et des convulsions. Elle peut faire grimper le sodium dans le sang, une hypernatrémie, qui n'est pas la même chose qu'une perte de volume sanguin. Chronique, elle peut causer des calculs rénaux et une maladie rénale chronique. Les cas légers se règlent en général en buvant (réhydratation orale), alors que les cas sévères peuvent nécessiter une perfusion.

L'âge change la donne. Après 50 ans, la sensation de soif s'atténue, et pourtant une étude n'a trouvé aucune différence de consommation de liquide entre jeunes et personnes âgées. Beaucoup de personnes âgées présentent des symptômes de déshydratation, le plus fréquent étant la fatigue.