Comment le corps d'un chameau survit-il des jours sans eau ?

Un chameau survit plusieurs jours sans eau non pas grâce à sa bosse, mais grâce à tout un ensemble d'adaptations physiologiques qui agissent ensemble. C'est un mythe courant que la bosse stocke de l'eau ; elle stocke en réalité du tissu graisseux comme réserve de calories, et brûler cette graisse coûte même un peu d'eau au chameau, puisque respirer l'oxygène nécessaire pour la métaboliser fait s'évaporer de l'humidité par les poumons. La vraie réserve d'eau apparaît après que le chameau a bu : il peut avaler jusqu'à 140 litres en une seule fois, et cette eau va directement dans le sang, pas dans les bosses.

Pour retenir autant de liquide dans le sang, une autre bizarrerie l'aide. Contrairement aux autres mammifères, le chameau a des globules rouges ovales plutôt que ronds, une forme qui leur permet de circuler pendant la déshydratation et de supporter les fortes variations de pression osmotique d'une énorme gorgée sans éclater.

Les chameaux supportent aussi des variations de température corporelle qui tueraient la plupart des autres mammifères : la leur monte d'environ 34 °C à l'aube à 40 °C au coucher du soleil, puis redescend la nuit. Et ils sont économes : un chameau ne perd qu'environ 1,3 litre de liquide par jour, contre 20 à 40 litres pour le reste du bétail. Le cerveau doit tout de même rester dans certaines limites, et le chameau y parvient grâce à un rete mirabile, un réseau serré d'artères et de veines dont le flux à contre-courant refroidit le sang qui monte au cerveau.

Quand un chameau transpire, par une chaleur brutale dépassant 49 °C, l'humidité s'évapore directement au niveau de la peau sous son pelage plutôt qu'à la surface du poil, puisant la chaleur dans le corps lui-même plutôt que dans l'air, et son pelage épais l'isole de la chaleur qui monte du sable : un chameau tondu doit transpirer 50 % de plus pour ne pas surchauffer. Même son nez aide : en expirant, un chameau piège la vapeur d'eau dans ses narines et la récupère dans son corps au lieu de la perdre dans l'air du désert. Au total, ces adaptations permettent à un chameau de survivre à la perte d'un quart de son poids en eau, là où la plupart des mammifères subissent une défaillance cardiaque après en avoir perdu seulement 12 à 14 %.